我国是礼仪之邦，礼制早在三皇五帝时期就开始萌芽并逐渐建立，到了西周时期，形成了一套完整的礼制制度。称为《周礼》。
《周礼》创建了一整套具体可操作的礼乐制度，包括饮食、起居、祭祀、丧葬、征战……社会生活的方方面面，都纳入“礼”的范畴，使其成为系统化的社会典章制度和行为规范。
周礼在西周时期延续了二百多年，随着时间的推移，礼乐制度已经成为当时西周国内上至天王、诸侯、士大夫，下至平民都遵守的公共准则。
周平王东迁洛邑之后，周天王已经失去了往日的威仪，各诸侯也开始不听从天王号令，各自割据，互有征伐。自从平王东迁后，史称东周。东周的春秋时期，各诸侯之间的征战基本上不是以灭亡他国为目的，而是维护士大夫阶层普遍接受的礼乐制度的准则。
春秋时期，各诸侯国的士兵均来自贵族阶层。诸侯最高统治者做战争动员，挑选来自贵族士兵，与交战的对手约定战争的地点和时间，双方准时来到约定的战场，两边各自排兵布阵，完成整列后各自冲锋厮杀。当时礼制规定：两军交战不斩来使；不准攻其不备；不得使用诈术；不追杀没有抵抗能力的士兵。春秋时期的战争，像是一场君子协定下的对决。
齐桓公是春秋五霸之首，他在位时期，北方的游牧民族山戎南侵燕国，使燕国动荡。齐桓公高举“尊王攘夷”大旗，率齐军主力帮助燕国驱逐了山戎，燕国得以复国。随后他又平定了宋国内乱。
春秋时期的楚国不尊重周天王，擅自称王，且通过借道偷袭的方法灭掉了郑国。楚国的这个行为引起了其他诸侯的恐慌和公愤。于是齐桓公召集了鲁、宋、陈、卫等八国组成联军南下征伐楚国。最终楚国迫于压力，答应遵守诸侯国本分，向周天王纳贡。
可见，齐桓公成为霸主，不仅仅依靠他所在的齐国强大军力。更是其他各诸侯国认为他能够匡扶正义，恢复礼制，维护了当时总体的社会秩序，所以才尊称他为霸主。
宋国第二十位统治者宋襄公时期，春秋时期的第一位霸主齐桓公重病后，他的五个儿子为了争夺继位权相互争斗，桓公被困在临淄一处台地上病饿而死。本应继位的齐国太子逃到宋国。宋襄公召唤各诸侯派兵帮助齐太子回国继位。他率领了宋国、卫国、曹国、邾国四国军队带齐国太子征讨齐国。最终帮助了齐太子继位。
此事之后，宋襄公也希望成就霸业。但由于宋国国小民弱，宋襄公以霸主自居，引起了齐、楚等大国的不满。楚国又一次采用了伏兵袭击的方式扣留了参加会盟的宋襄公。后来经过一些辗转，宋襄公回到宋国后。派兵征伐支持楚王称霸的郑国，郑国向楚国求援，于是宋襄公不得不回师迎击楚军，双方在泓水北岸相遇，爆发了著名的“泓水之战”。
宋国军队先完成了布阵，楚军正在渡河。宋襄公的哥哥目夷说，楚军比宋军多，劝宋襄公趁楚军半渡时发起进攻，定能取胜。宋襄公否决，称：此时发起进攻，怎么能称得上我们是仁义之师呢！楚军渡过泓水，阵列尚未成型，目夷此时再次劝宋襄公出击，宋襄公再次否决，要等楚军布阵完毕后与之进行公平对战。于是楚军布阵完毕，向宋军杀来，宋军兵少，大败，宋襄公也被射伤大腿，狼狈逃回。
泓水之战，把严格遵守周礼的宋襄公的思想体现得淋漓尽致。他有两次绝佳取胜的机会，不过他认为那都是攻其不备的不齿行径，断不可行。此战后，宋襄公也受到了一些诸侯国士大夫阶层的耻笑。这也标志着此时，周礼制度已经慢慢松动了，战争开始由讲究公平和过程，向追求结果转变。
周礼制度下的春秋早期，诸侯国之间的争战好棋盘上的推演一般。不注重谋略，凭的是勇气和道义上的制高点。不追求将对方赶尽杀绝，往往是为了使对方屈服或者遵从礼法，恢复各国公认的秩序。而霸主，更像是这群大大小小诸侯国的“班长”一样，有着一定的权威，代表着当时的行为准则。
随后出现并逐渐演化成为现在的中国象棋，最大限度地还原了周礼思想指导下的争战模式。彼此等同排兵布阵，象棋里的“車”，好比当时的战车。战车可以在战场上横冲直撞，威力巨大，人马都要避其锋芒，否则就会丢掉性命。
象棋中的“兵（卒）”代表着阵前的死士，手持长戈，长枪等兵器对攻，誓死向前。
象棋中的“士”是双方大将身边的功夫高手，是将帅的贴身护卫，他们往往武艺高强，但规定了“士”只能在城内活动，不可出城，不可以利用功夫高手对方将帅采取斩首行动。
象棋中的“象”，代表了体型巨大的牲畜或者走兽。不过它们只能在本方区域内参与防守，不可越过界限参与进攻。体现出了不用猛兽冲击伤人的做法。
棋盘中间的“楚河汉界”，可以过河的棋子均是直接跨过，与其他方格的行走方式等同。但是，战场上，无论是鸿沟还是河流，穿越这里所消耗的时间都远远超出了平地上所用的时间。这种直接过河的思想，与宋襄公不会对楚军发动“半渡而击”的思想不谋而合。
不同点是，棋盘上的棋子是完全对等的，象棋主要比拼的是棋艺的高下，而东周时期各诸侯国的军事实力，往往是这个国家拥有战车（車）的数量决定的。就出现了“千乘之国、万乘之国”这样的称呼。试想，如果象棋的一方只有两个車，而对方有六个車，这样的对垒，一眼就会分出胜负。